Krievijai pieder aptuveni 8% no pasaules urāna resursiem, tomēr tā iegūst tikai aptuveni 5% no pasaules piegādes 2021. gadā. Neskatoties uz mazāku ražošanas apjomu, Krievija dominē kritiskākos kodoldegvielas cikla posmos. Pašlaik tas ir vienīgais augstas pārbaudes zemas bagātinātā urāna (HALEU) komerciālais piegādātājs, kurināmā bagātināšanas līmenis ir līdz 20% — tas ir ievērojams lēciens salīdzinājumā ar 3–5%, ko parasti izmanto lielākajā daļā kodolreaktoru. Šis monopols stratēģiski pozicionē Krieviju sacensībā par progresīvām kodoltehnoloģijām.
Ievadiet General Matter, Sanfrancisko tehnoloģiju starta uzņēmumu, kas ir apņēmies mainīt šo dinamiku. Uzņēmuma dibinātājs ir bijušais SpaceX inženieris un dibinātāju fonda partneris Skots Nolans, un uzņēmuma mērķis ir ražot HALEU komerciālā mērogā Amerikas Savienotajās Valstīs un ievērojami samazināt izmaksas. Nolana vīzija ir samazināt atkarību no Krievijas degvielas un padarīt modernos kodolreaktorus pieejamākus.
Krievijas HALEU monopola laušana
Šogad izveidotais General Matter ir vērsts uz HALEU ražošanu jaunas paaudzes atomelektrostacijām, tostarp maziem modulārajiem reaktoriem (SMR), kas, domājams, iegūs vilkmi līdz 2030. gadiem. HALEU, kas bagātināts līdz 5-20%, piedāvā lielāku efektivitāti šajos augsto tehnoloģiju reaktoros. Turpretim mūsdienu kodolreaktoros izmanto urānu, kas bagātināts līdz aptuveni 5%.
“Mēs uzskatām, ka HALEU ir vissteidzamākā nepieciešamība tirgū šodien un visjutīgākā pret bagātināšanas izmaksām,” Nolans sacīja Reuters savā pirmajā intervijā medijiem kopš General Matter dibināšanas. “Mēs koncentrējamies ne tikai uz vietējās jaudas atjaunošanu, bet arī uz izmaksu ievērojamu samazināšanu,” sacīja Nolans.
Pieprasījums pēc HALEU pieaug, un tādi uzņēmumi kā Amazon plāno būvēt reaktorus energoietilpīgu datu centru darbināšanai. Nolans raksturo HALEU kā “pašlaik aktuālāko vajadzību tirgū” un uzsver, cik svarīgi ir būtiski samazināt bagātināšanas izmaksas.
General Matter ilgtermiņa mērķis ir samazināt HALEU bagātināšanas izmaksas uz pusi, risinot tirgu, kurā HALEU aprēķini svārstās no 25 000 līdz 35 000 USD par kilogramu.
Atbalsts no ASV Enerģētikas departamenta
ASV Enerģētikas departaments atbalsta vietējo HALEU ražošanu, nesen piešķirot sākotnējos līgumus četriem uzņēmumiem, tostarp General Matter, kā daļu no plašākas 2,7 miljardu dolāru iniciatīvas. Lai gan jaunizveidotajam uzņēmumam vēl ir jāizveido infrastruktūra urāna degvielas ražošanai, tas saskaras ar konkurenci ar tādiem pazīstamiem spēlētājiem kā Urenco USA, Orano USA un Centrus Energy.
Risinot bažas par bagātināšanas līmeņiem
Augstāks HALEU bagātināšanas līmenis ir izpelnījies kritiku iespējamo drošības risku dēļ. Daži eksperti atbalsta bagātināšanas ierobežošanu līdz 10-12%. Nolans saka, ka General Matter cieši sadarbosies ar regulatoriem, lai noteiktu drošus un atbilstošus bagātināšanas līmeņus.
SpaceX principu piemērošana kodolinovācijām
Nolana pieredze SpaceX, kur viņš strādāja no 2003. līdz 2007. gadam, veido viņa pieeju General Matter. Velkot paralēles, viņš uzsver, kā SpaceX apvienoja Silīcija ielejas zināšanas ar kosmosa inovācijām, lai pārdomātu tradicionālās problēmas. General Matter izmanto līdzīgu modeli, apvienojot zināšanas no kodolrūpniecības ar jaunām perspektīvām no tehnoloģiju nozarēm.
Lai gan jaunuzņēmums joprojām ir nerunīgs par savām ražošanas metodēm, Nolans ierosina, ka uzņēmums pēta gan pārbaudītas, gan jaunas tehnoloģijas, piemēram, centrifūgas un lāzera bagātināšanu.
Uzņēmumam General Matter ir priekšā izaicinājumu pilns ceļš, konkurējot ar jau seniem uzņēmumiem un vadoties pēc normatīvajām prasībām. Tomēr, koncentrējoties uz izmaksu samazināšanu un tehnoloģiskām inovācijām, starta uzņēmums ir gatavs izjaukt kritisko kodoldegvielas tirgus segmentu. Pieaugot globālajam pieprasījumam pēc progresīvām kodoltehnoloģijām, General Matter panākumiem varētu būt galvenā loma enerģētikas nākotnes veidošanā.
